El 'eslabón' perdido del oído de los mamíferos

El oído de los mamíferos, tan preciso y sofisticado que es capaz de percibir ultrasonidos (perros, murciélagos...) o infrasonidos (ballenas) evolucionó de las mandíbulas de los reptiles. Ahora, el esqueleto completo de un mamífero muy primitivo, encontrado en China, podría ser el 'eslabón perdido' del rompecabezas que los investigadores intentan completar desde hace 150 años.
El fósil, que fue encontrado en la Formación Jiufotang, de la provincia de Liaoning y ha sido bautizado como 'Liaoconodon hui', tiene un estado de conservación tan excepcional que aún muestra en su posición original los huesos asociados con la audición en los mamíferos: el martillo, el estribo y el yunque.
Los tres están desprendidos de la mandíbula inferior a la que habrían estado unidos en el pasado, pero se sostienen por un cartílago osificado que se inclina sobre ella. "La transición de la mandíbula a los huesecillos de nuestro oído medio se hizo a través de la evolución de un elemento de la mandíbula, el cartílago de Meckel que es, simplificando, el que sirve de 'patrón' a esa mandíbula ósea durante el desarrollo embrionario", explica la experta española Gloria Cuenca, paleontóloga de la Universidad de Zaragoza.
El equipo que descubrió el ejemplar, tres científicos de la Academia China de Ciencias y el Museo Americano de Historia Natural, sugiere en la revista 'Nature' que esta disposición significa que el oído medio de los mamíferos evolucionó al menos dos veces de forma independiente: una en los monotremas (los mamíferos que ponen huevos, como los ornitorrincos) y otra en los marsupiales y placentarios (todos los demás, incluido el ser humano).

150 años de búsqueda

"Durante siglo y medio se ha estado buscando este espécimen. Ahora tenemos la primera evidencia paleontológica clara que muestra la relación entre la quijada inferior y el oído", afirma el primer firmante del hallazgo, Ji Meng.
El 'Liaoconodon hui', que debe su nombre al rico yacimiento en el que fue encontrado, vivió hace entre 125 y 122 millones de años, en el Mesozoico, un momento en el que los dinosaurios reinaban en la Tierra y los mamíferos vivían en pequeños nichos ecológicos. Para aquel momento, sus 36 centímetros de largo lo convertían en un mamífero mediano, que caminaba sobre cuatro patas y se parecía bastante a los reptiles de los que procedía.

Un fósil muy valioso

La sorpresa de los científicos llegó cuando, al preparar su cráneo, encontraron que un cartílago osificado permitió al animal tener estable el tímpano (la membrana), que se mueve con las vibraciones del aire, transmitiéndolas a los tres huesecillos del oído medio. "Ahora podemos saber cómo fue la morfología de un mamífero transitorio y, por sus características, señalar que pudo desarrollarse dos veces. Siempre soñé con un fósil que tuviera los huesecillos del oído perfectos y ahora lo tenemos, un descubrimiento único para toda una vida", asegura un eufórico Meng.
Cuenca, que investiga en la fauna ibérica de este mismo periodo, destaca que "es un 'eslabón perdido', un tipo de fósil valiosísimo en la demostración de la evolución de las especies puesto que demuestra que hay cambios entre las especies ancestrales y las derivadas, y que estos cambios están documentados en el registro fósil mediante estos eslabones".
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La contaminación del aire en Madrid vuelve a ser ilegal

Estamos en el mes de abril, con más de medio año por delante, pero Madrid ya incumple la ley en lo que respecta a la contaminación. Ecologistas en Acción ha presentado esta mañana los datos de calidad del aire durante el primer trimestre de 2011, que muestran que los niveles de dióxido de nitrógeno han empeorado con respecto al año pasado.

Todas las estaciones de medición de la red, excepto las tres situadas en zonas no urbanas -El Pardo, Casa de Campo y parque Juan Carlos I- están por encima del valor límite anual de dióxido de nitrógeno (NO2), que la ley fija en 40 microgramos por metro cúbico (µg/m3). Además, la media de toda la red está en 53. Los datos son claramente peores que el año pasado, avisa la organización ecologista, cuando en el primer trimestre la media fue de 45. Únicamente han comparado con el año pasado, ya que el cambio de ubicación de las estaciones de medición en 2009 ha roto las series temporales.
Durante los tres primeros meses de 2011 ya hay cinco estaciones que han rebasado el valor límite horario de NO2 que marca la UE. En un año, una estación no puede superar más de 18 horas los 200 µg/m3. Los puntos de medición de de Cuatro Caminos, Fernández Ladreda (Pza. Elíptica), Ramón y Cajal, Barrio del Pilar y Ensanche de Vallecas ya han superado ese límite. Hay otra estación, Villaverde, con 17 superaciones, según han recordado los ecologistas. Durante 2010, fueron seis las que rebasaron el valor límite horario de NO2 por lo que "la situación no es nada halagüeña para 2011", ha asegurado Paco Segura, que ve prácticamente imposible conseguir que la media del resto del año se sitúe por debajo de 40. "Ahora mismo estamos en pleno anticiclón y se seguirán superando los límites", ha afirmado.
En su Twitter, el alcalde de Madrid, Alberto Ruiz-Gallardón, ha anunciado que, si gana las elecciones del 22-M, "el peatón sera el protagonista del centro de Madrid, por el que solo circularán vehículos de servicio publico y residentes". "Los próximos años seguiremos creando Áreas de Prioridad Residencial y zonas peatonalizadas", añade en otro mensaje el equipo de gobierno local.
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Las cajetillas ya muestran en imágenes los estragos del tabaco

Las primeras cajetillas con imágenes que muestran los estragos del tabaco ya están a la venta en algunos estancos, aunque su comercialización no es obligatoria hasta el 26 de mayo. El Consejo de Ministros aprobó 14 de mayo de 2010 un real decreto que regula los contenidos de nicotina, alquitrán y monóxido de carbono de los cigarrillos y recoge la obligación de incorporar "de forma visible en las cajetillas advertencias sanitarias en forma de imágenes e ilustraciones de los riesgos".

Las fotos se presentan con un texto que informa de forma visual de que el consumo de tabaco provoca, por ejemplo, cáncer mortal de pulmón, envejecimiento prematuro, malformación del feto y enfermedades del corazón. "Fumar obstruye las arterias y provoca cardiopatías y accidentes cerebrovasculares", informa la cajetilla. Hay un total de 14 leyendas que se incorporarán a los paquetes y se alternarán de manera "que se garantice la aparición regular de todas las advertencias en una cantidad igual de unidades de envasado", específica Sanidad. No sustituirán en ningún caso a las que figuran actualmente: "Fumar mata o perjudica gravemente su salud y las de los que están en su entorno". El tabaco está directamente relacionado con alrededor de 55.000 muertes al año en España.
"El Ministerio de Sanidad tiene la obligación de informar y así lo hace con esta campaña. Aunque me parece que las imágenes no representan la realidad, yo no he visto a nadie por la calle con un tumor del tamaño de una cabeza en el cuello o con una dentadura destrozada", afirma Javier Blanco Urgoiti portavoz del Club de Fumadores por la Tolerancia. Blanco añade que, en su opinión, las campañas negativas suelen funcionar peor que las positivas: "Cuando la DGT mostraba a una familia estrellada contra un árbol obtenía peores resultados que cuando narra las aspectos positivos de conducir bien. Lo mismo tendrían que hacer con el tabaco".
"La experiencia de otros países muestra una mayor eficacia para informar sobre los riesgos y favorece la reducción de su consumo, incluso, su abandono definitivo", argumenta Sanidad. Bélgica fue el primer país de la Unión Europea en instaurar este tipo de advertencias en 2006, seguido de Rumanía y Gran Bretaña. "Yo creo que se producirá un impacto muy grande al principio, justo cuando el fumador vea la imagen. Pero después desaparecerá. No creo que afecte para nada al consumo final. Un nuevo negocio, que tal vez entre en auge, son los fabricantes de pitilleras", argumenta Blanco.
A pie de calle, Euralio Bejarano, estanquero en el barrio de la Concepción en Madrid, opina que "está campaña es muy gráfica, exagerada y da miedo". Su mujer, mientras tanto, cuenta que cuando vende las cajetillas les da la vuelta para no ver la imagen. "No siento peligrar mi negocio, pero si quieren realmente que la gente deje de fumar que suban los precios. Es la mejor solución", opina Bejarano.
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