La siesta de las neuronas

El sueño es algo tan necesario como misterioso. El cerebro debe descansar cada cierto tiempo y cuando no lo hace lo suficiente sufre alteraciones. Poner la cafetera sin agua, la lavadora sin detergente... Pequeños fallos que, según una investigación, pueden deberse a que nuestras neuronas, cuando están cansadas, entran en cortos estados de letargo de manera individual. Un descubrimiento que combate la idea de que el cerebro duerme como un todo.

"Si permanecemos despiertos demasiado tiempo, estamos cansados y varios estudios han demostrado que hay lapsus de atención, toma de malas decisiones y fallos frecuentes en pruebas cognitivas, incluso cuando el sujeto no se siente especialmente adormilado", explican los autores del trabajo en las páginas de la revista 'Nature'.

CEREBRO | Estudio en ratones

La siesta de las neuronas

Imagen del cerebro. | NIMH

• Ante la privación de sueño, las células nerviosas 'desconectan'
• Se trata de cortos periodos de descanso tomados de forma individual

Cristina de Martos | Madrid

Actualizado viernes 29/04/2011 08:19 horas

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El sueño es algo tan necesario como misterioso. El cerebro debe descansar cada cierto tiempo y cuando no lo hace lo suficiente sufre alteraciones. Poner la cafetera sin agua, la lavadora sin detergente... Pequeños fallos que, según una investigación, pueden deberse a que nuestras neuronas, cuando están cansadas, entran en cortos estados de letargo de manera individual. Un descubrimiento que combate la idea de que el cerebro duerme como un todo.
"Si permanecemos despiertos demasiado tiempo, estamos cansados y varios estudios han demostrado que hay lapsus de atención, toma de malas decisiones y fallos frecuentes en pruebas cognitivas, incluso cuando el sujeto no se siente especialmente adormilado", explican los autores del trabajo en las páginas de la revista 'Nature'.
Los estudios muestran que en esos momentos hay cambios en la fisiología cerebral, tal y como refleja el encefalograma y las pruebas de imagen, pero "los cambios en la actividad neuronal apenas se conocen", señalan. Para averiguarlo, implantaron pequeños electrodos en la corteza motora frontal y en la corteza parietal de 11 ratas y monitorizaron la actividad de varios grupos neuronales.
Privando a los roedores del sueño, los investigadores observaron un curioso fenómeno. A pesar de que estaban visiblemente despiertas, algunas de las neuronas de las ratas mostraban patrones de actividad eléctrica característicos del sueño (menor y más síncrona). Incluso dentro de un grupo neuronal medido con el mismo electrodo, algunas células dormían durante unos instantes.
"Esto sucedía en unas pocas neuronas", explica Chiara Cirelli, catedrática de Psiquiatría de la Universidad de Wisconsin-Madison (EEUU). "Por ejemplo, de 20 células monitorizadas en un experimento, 18 se mantuvieron despiertas. Las otras dos mostraban signos de estar dormidas", añade la autora.
Estas pequeñas siestas selectivas eran más frecuentes cuanto más tiempo pasaba el roedor despierto y se asociaron con un aumento en los errores cometidos por los animales en una sencilla prueba (conseguir una bolita de azúcar). "Aunque ésta es la conclusión más especulativa del estudio -subraya un artículo que acompaña al trabajo- los datos obtenidos por los autores proporcionan una base para comprobar esta hipótesis".
Este descubrimiento profundiza un poco más en los misterios del sueño. Este mecanismo podría ser un signo de mala adaptación pero también una evolución positiva, como ya se ha observado en otros animales, por ejemplo las orcas, que descansan un hemisferio cerebral mientras el otro permanece activo para poder mantenerse a flote.
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El planeta más denso jamás descubierto

Su diámetro es apenas un 60% mayor que el de la Tierra pero su masa multiplica por ocho la de nuestro mundo, según un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

Un equipo internacional de astrónomos acaba de revelar nuevos y sorprendentes datos sobre 55 Cancri e, una "supertierra" descubierta en 2004 y que ha resultado ser, hasta la fecha, el planeta más denso jamás observado. Su diámetro es apenas un 60% mayor que el de la Tierra pero su masa multiplica por ocho la de nuestro mundo. La investigación, realizada por un equipo de astrónomos de varias intituciones en el telescopio canadiense MOST, se publica en ArXiv y aparecerá en un próximo número de Astrophysical Journal.

El planeta se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra, y está tan cerca de su estrella (llamada 55 Cancri A) que su año apenas dura 18 horas. "Se pueden marcar las fechas de este mundo con un reloj de pulsera en lugar de con un calendario", bromea el astrónomo Jaymie Matthews, de la Universidad British Columbia, uno de los firmantes del estudio. En la investigación han participado expertos de este centro junto a otros del Intituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y la Universidad de California en Santa Cruz.

Debido a la proximidad de su estrella, la temperatura superficial del planeta es realmente alta: 2.700 grados. "A causa de esta temperatura infernal -asegura el director de la investigación, Josh Winn, del MIT- es muy poco probable que 55 Cancri e tenga una atmósfera. Por lo tanto no es la clase de lugar en el que los exobiólogos pueden buscar signos de vida".

Sin embargo, sí que se trata de la clase de mundo que a la mayoría de los astrónomos especializados en exoplanetas les gustaría estudiar con sus telescopios. En efecto, explica Winn, "el brillo de su cercana estrella hace posible realizar todo tipo de mediciones, por lo que 55 Cancri e es el laboratorio perfecto para poner a prueba las teoriías actuales sobre formación, evolución y supervivencia de planetas".

"En este mundo -explica por su parte Matthews- que es, de lejos, el planeta sólido más masivo jamás encontrado, tanto dentro como fuera del Sistema Solar, una persona pesaría tres veces más que en la Tierra. Durante el día, el Sol se vería 60 veces más grande que el nuestro y su brillo en el cielo sería hasta 3.600 veces superior".

El primer planeta descubierto alrededor de la estrella 55 Cancri A (al que se asignó la letra "b") fue hallado en 1997 por investigadores de California. En los años siguientes, el mismo equipo identificó otros dos mundos alrededor de la misma estrella ("c" y "d"). 55 Cancri e, el objeto de este estudio, fue descubierto en 2004 y un quinto planeta, "f", se descubrió en 2008. Los cinco planetas fueron detectados utilizando el método Doppler, que se basa en medir el "bamboleo" de una estrella causado por la gravedad de un planeta que no puede verse directamente.

"Resulta maravilloso que con solo mirar hacia una estrella seamos capaces de conocer la masa y el radio de uno de sus planetas, especialmente de uno tan destacado como éste", afirma Winn.

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En España no hay suficientes guarderías fuera del horario escolar, según la OCDE

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico denuncia las dificultades de las familias españolas para combinar trabajo y vida familiar.

España necesita favorecer la conciliación de la vida laboral y familiar, según la OCDE, que en un informe divulgado hoy subraya especialmente que no hay suficientes guarderías fuera del horario escolar.

El servicio para atender a los niños fuera de los horarios escolares "es limitado y muchos padres" tienen que recurrir a dispositivos "informales", y así en torno a una cuarta parte de los abuelos se ocupan de sus nietos cada día, señala la organización con sede en París.

"A las familias en España les resulta difícil combinar trabajo y vida familiar", insiste la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), que ilustra esa situación con las bajas tasas de fertilidad y de ocupación de las mujeres si se las compara con la media de los países miembros. En España las mujeres tenían en 2007 una media de 1,40 hijos (la misma cifra que 20 años antes) frente a 1,74 en el conjunto de los 34 países de la organización.

En cuanto a la tasa de actividad de las mujeres españolas, era del 53,5 %, frente al 59,6 % en la OCDE, aunque en este caso la evolución de España ha sido la más importante con 21 puntos porcentuales más desde 1995.

Los autores del estudio reconocen los esfuerzos para ampliar el apoyo a las familias y reducir el coste del cuidado de los niños, y así en 2008 el 66,9 % de los menores de 6 años estaban en servicios "formales" (que excluyen a las familias o los no declarados), cuando la media del conocido como el "Club de los países desarrollados" era del 58,2 %.

Ayudas públicas insuficientes

Aunque las ayudas públicas a la familia aumentaron entre 2003 y 2007 hasta el 1,6 % del Producto Interior Bruto (PIB) en este último ejercicio, la cifra era muy inferior a la media del 2,2 % de la OCDE, por no hablar de los países más generosos en este punto, que eran Francia (3,7 %), Dinamarca (3,7 %), Reino Unido (3,6 %) e Islandia (3,5 %).

Otro de los puntos negros reseñados para España en el estudio sobre políticas familiares es la "fractura" entre hombres y mujeres en el tiempo que dedican a las labores domésticas: menos de dos horas al día para los primeros y unas cinco horas para las segundas, la sexta mayor diferencia de los países miembros.

"Una división más equitativa del trabajo no remunerado en el interior de los hogares en España podría contribuir a una mayor participación de padres y madres para cumplir sus aspiraciones laborales", lo que en particular permitiría que las familias tuvieran el número de hijos que querrían y en el momento deseado.

Un 17,3 % de los niños viven en España en familias pobres, porcentaje notablemente superior al 12,7 % de media de la OCDE. Los autores del informe insisten en que "el trabajo es clave para reducir la pobreza". La prueba es que en las familias en que solo hay un sueldo, el porcentaje de niños pobres es del 23,7 %, y en las que ningún miembro trabaja, del 71,7 %.
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