Científicos franceses detectan destrucción récord del ozono en el Polo Norte

La disminución de la capa que protege a la Tierra de los rayos ultravioleta fue del 40% y se registró en una «zona extensa»

La capa de ozono en el Polo Norte sufre un nivel sin precedentes de destrucción a causa de excepcionales condiciones meteorológicas, informó hoy el Centro Nacional de Investigaciones Científicas francés(CNRS).

A finales del mes pasado, la disminución de la capa que protege a la Tierra de los rayos ultravioleta fue del 40% y se registró en una "zona extensa", un fenómeno nunca antes observado, señaló el CNRS en un comunicado.

Destrucción «hasta la primavera»

El motivo de esta degradación se encuentra en "un invierno estratosférico muy fío y persistente" que ha conducido a una destrucción de ozono "importante" y "prolongada excepcionalmente hasta la primavera", señaló.

La destrucción de la capa de ozono está ligada a la presencia en la atmósfera de diversos gases, emitidos por los aerosoles.

Condiciones meteorológicas influyentes

A 80 grados bajo cero esos gases se convierten en nocivospara el ozono, un fenómeno "recurrente" en la Antártida, donde las temperaturas son "extremadamente bajas" cada invierno, pero menos común en el Polo Norte, donde la temperatura es más elevada y las condiciones meteorológicas más variables.

"No siempre se reúnen las circunstancias para que se produzca una disminución importante del ozono" en esa región, indicó el CNRS, que señaló que "las condiciones meteorológicas extremas son responsables del récord alcanzado" este año.

Los científicos franceses, apoyados en los datos que envían las estaciones de observación destacadas sobre el terreno, tratan ahora de determinar el impacto que este fenómeno tendrá cuando las masas de aire pobre en ozono se desplacen una vez que suban las temperaturas con el avance de la primavera.

Protocolo de Montreal

El CNRS advirtió de que el deterioro de la capa de ozono hubiera sido mayor si en 1987 no se hubiera firmado el Protocolo de Montreal, que limita el uso de aerosoles. Estos productos, que emiten gases ricos en cloro y bromo, permanecen durante años en la atmósfera, por lo que los científicos franceses no descartan que una destrucción de la capa de ozono similar a la de este año se repita si vuelve a haber inviernos excepcionalmente fríos.

Según el último informe de evaluación de la capa de ozono, este gas no recuperará su nivel de 1980 hasta los años 2045-2060 en el Polo Sur y una o dos décadas antes en el Norte.

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Los cometas pueden contener agua

Prueban la presencia de agua en estado líquido en un cometa, algo que hasta ahora se creía imposible.

Por primera vez, se han encontrado pruebas convincentes que demuestran la presencia de agua en estado líquido en un cometa, algo que hasta ahora se creía imposible, ya que los núcleos de los cometas nunca se calientan lo suficiente como para el hielo del que están formados se funda.

«Según las ideas actuales - explica Dante Lauretta, experto en química espacial y formación planetaria e investigador principal de la misiónStardust de la NASA - es imposible que se forme agua líquida en un cometa». Sin embargo, un grupo de científicos del Centro Espacial Johnson y del Laboratorio de Investigación Naval, liderados por Eve Berger, de la Universidad de Alabama, acaban de demostrar lo contrario, precisamente, analizando los granos de polvo del cometaWild-2, traídos a la Tierra en 2006 por la misión Stardust.

La nave, que fue lanzada en 1999, recolectó en 2004 muestras de la cola del cometa y las envió después de vuelta a la Tierra en una cápsula hermética que aterrizó en enero de 2006 en un desierto de Utah. "En las muestras - afirma Berger - encontramos minerales que sólo se forman en presencia de agua en estado líquido. En algún momento de su historia, el cometa tuvo que tener bolsas de agua". El estudio se publicará en el próximo número de Geoquímica y Cosmoquímica Acta.Como se sabe, los cometas son una suerte de bolas de hielo sucio, formados por agua helada y mezclada con restos minerales y gases congelados. A diferencia de los asteroides, que están hechos de dura roca y minerales, cuando los cometas se acercan al Sol y son bombardeados por sus partículas altamente energéticas, emiten espectaculares chorros de gas y vapor, que forman sus características y largas colas. Sin embargo, en ningún momento la temperatura se eleva lo suficiente como para que el hielo de sus núcleos llegue a derretirse.

A pesar de ello, según Berger y sus colegas, el hielo del Wild-2 sí que llegó a fundirse en algún momento. Y cuando lo hizo, asegura Dante Lauretta, "el agua caliente disolvió los minerales que estaban presentes en aquél momento y precipitó el hierro y el sulfuro de cobre que observamos en nuestro estudio. Los sulfuros se forman entre los 50 y los 200 grados centígrados, una temperatura mucho mayor que la predicha en el interior de un cometa".

Los investigadores creen que, igual que muchos otros cometas, el Wild-2 nació en el cinturón de Kuiper, una vasta región de espacio más allá de la órbita de Neptuno y que se supone está llena de escombros y material sobrante de la formación del Sistema Solar, hace cerca de 4.500 millones de años.

Durante la mayor parte de su larguísima vida, el Wild-2 permaneció en el cinturón de Kuiper, pasando de una órbita inestable a otra hasta que por fin se puso a tiro de la gravedad de Júpiter, que lo lanzó con violencia en dirección al Sol. Desde ese momento, el cometa traza alrededor del astro rey una nueva y alargada órbita elíptica que lo lleva periódicamente hacia las regiones interiores del Sistema Solar.

El mineral encontrado por Berger y sus colegas (llamado cubanita) es, según la investigadora de la Universidad de Arizona "muy raro de encontrar en muestras procedentes del espacio". "Sólo nos llega en dos variedades - explica Berger- y la que encontramos sólo existe a partir de los 210 grados de temperatura". La cubanita (CuFe2S3) está formada por cobre, hierro y sulfuro y en la Tierra sólo se forma en depósitos hidrotermales a muy altas temperaturas.

"Si este mineral se formó en el cometa - afirma Berger- eso tiene implicaciones sobre las fuentes de calor de los cometas en general". Para la investigadora, existen dos formas de generar fuentes de calor en un cometa: una colisión con otro objeto o la desintegración radiactiva de elementos presentes en el propio núcleo cometario.

Las muestras analizadas por el equipo de Eve Berger consisten en motas de polvo microscópicas, del tamaño aproximado de una célula. Los investigadores estudiaron la composición química de estos diminutos granos por medio de microscopios electrónicos y rayos X, y demostraron sin lugar a dudas que el Wild-2, y por extensión cualquier otro cometa, pasaron por "periodos calientes" que favorecieron reacciones químicas en el agua y que cambiaron la composición de los minerales que heredaron de los lejanos tiempos de la formación del Sistema Solar.

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Este objeto rozará la Tierra el ocho de noviembre

Se trata de un asteroide de unos 400 metros de diámetro y forma parte de la lista de objetos potencialmente peligrosos

Se le conoce como 2005 YU55. Se trata de un asteroide de unos 400 metros de diámetro y forma parte de la lista de objetos potencialmente peligrosos para la Tierra. El próximo 8 de noviembre pasará a algo más de 200.000 km. de nuestro planeta lo que, en términos astronómicos, equivale a una bala silbando en el oido.

Debido a su tamaño y a lo cerca que pasará de nosotros, numerosos observatorios de todo el mundo están ya poniendo a punto sus instrumentos para no perder detalle del «encuentro». Descubierto en el año 2005 por astrónomos de la Universidad de Arizona, se calcula que una roca de esas dimensiones pasa cerca de la Tierra una vez cada treinta años.

Para Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA, cuando pase se podrán obtener imágenes de radar a una resolución incluso mayor que la obtenida por las últimas misiones enviadas a estudiar asteroides.

Podría terminar cayendo a la Tierra

2005 Yu55 tiene una rotación muy lenta y forma parte de la lista de asteroides que, en algún momento del futuro, podrían terminar cayendo a la Tierra. «Ya estamos preparados para esta visita», asegura por su parte Lance Benner, científico del Jet Propulsion Laboratory y especialista en obtener imágenes de radar de objetos cercanos.

El asteroide no fue descubierto hasta 2010

«Será el asteroide que haya pasado más cerca desde 1976», añade Benner. «Dicho lo cual, añadiré que nadie pudo ver a 2010 XC15 durante su acercamiento de aquél año, a sólo la mitad de la distancia lunar». Un asteroide, por cierto, que no fue descubierto hasta 2010, cuatro años después de su «visita».

«Por eso -continúa Benner - la pasada de 2005 YU55 será la mejor y la más cercana de todas las observadas hasta ahora de objetos tan grandes, lo que representa una oportunidad única. Literalmente, podremos obtener imágenes de una resolución comparable o incluso mejor que la de muchas sondas».

A pesar de que en el futuro podría volverse peligroso, la cita del próximo 8 de noviembre no entraña peligro alguno para nuestro planeta. Un objeto de 400 metros como 2005 YU55 podría, en caso de impactar contra una gran ciudad, destruirla por completo y causar graves daños en varios centenares de km. a la redonda.

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